Il termine inglese viene usato per descrivere la ricerca, lo sviluppo e la modifica di hardware e software. Il verbo "hack" ha anche il significato di "incidere, intaccare" e si riferisce all'assemblaggio e alla modifica di sistemi e programmi informatici. I programmatori molto abili ricevono il titolo onorario di hacker.
La parola indica però anche l'accesso non autorizzato al computer di un'altra persona, sebbene il termine corretto sia "cracking" (pirateria informatica). I pirati informatici si fanno chiamare hacker, di conseguenza il termine "hacking" indica spesso l'atto criminale.