Termine composto da cito (cellula) e china (dal greco kinesis, movimento), indicante una proteina speciale che provoca la moltiplicazione, la specializzazione e la regolazione delle funzioni in determinate cellule. Legandosi ai ricettori presenti nella membrana superficiale della cellula, provoca alterazioni interne alla cellula. Le diverse centinaia di tipi di citochine scoperte sono state nominate in base alla loro funzione. Il TNF è una di esse.